今日武汉市内，沙湖公园乃一环线内唯一湖泊公园、三环线内最大城中湖湿地公园，集野朴、古典、现代三种风格于一身，设历史人文、市民休闲、文化艺术、生态湿地及运动森林五大功能区。其中，历史人文区亦称新琴园，为沙湖公园亮点，亦系沙湖古今交汇之处，当游人徜徉其中时，如了解沙湖古今沿革，当能于欣赏自然风光之美时，体会其厚重人文底蕴，由衷热爱沙湖、热爱武汉。
武汉号称百湖之城，其中沙湖、东湖之名实因时代变化、水域分合而有变迁。今日游览沙湖公园、东湖风景区之游客如能知其变迁，所获必将更大。
武昌区内，湖泊既多且大。揭开沧海桑田面纱，遂可清楚看出沙湖、东湖之来龙去脉。
先秦时，今日之沙湖、东湖、南湖一片汪洋，称为南浦，楚国屈原行吟之地即此，今日东湖风景区中建有行吟阁、屈原纪念馆以表追怀。唐代时，李白豪情放鹰于此，今日东湖边建有放鹰台，以供游客凭吊这位诗仙，惟惜而今人进鸟退，鹰避他乡，武汉上空，竟无鹰影！
据明代方志记载，武昌府城之东颇多大小湖泊，平日之联通或有或无，大雨滂沱时，辄诸湖联成一片，彼此难分。此大片水域，原本无名，因居府城之东，民间俗称“东湖”，一如鄂州东湖之得名。
明太祖朱元璋之六子得封楚地藩王，其人附庸风雅，喜好乐舞，因湖滨多芦，楚王常遣门下至此挑选优质芦膜供其笛箫之用。文人尚风雅，遂因此举而称此湖为“歌笛湖”，《沙湖志》云：“沙湖旧名歌笛湖，明楚藩种芦取膜为笛簧处，故今湖侧尤多芦”。此“故今”亦彼时之今，当时芦花荡漾飞絮，今日却已荡然无存，自然亦无由触发游客“所谓伊人”之思也。
又因湖区有沟渠与长江联通，乡民常于湖江处取沙，遂斥“歌笛湖”之名而径称为 “沙湖”，唯其人多势众，“沙湖”名声之大，远远超过“歌笛湖”。
时移而世异，清末江堤修成之后，人烟日密，湖区中围湖造田者日众，久而久之，湖区之间分隔逐渐扩大而至固定，武昌府城之东，如玉盘明镜之湖者有六，水光潋滟在焉。
离府城较远之大湖为“沙湖”，今人则称为“东湖”。
其实，今日之“东湖”乃总名，据其湖汊分割之势，当地居民称其为团湖、后湖、喻家湖、郭郑湖，原分合之势，隐然可见。直至今日，东湖仍以“全国最大城中湖”之桂冠笑傲群湖。武汉三镇常见宣传口号之一即“大江、大湖、大武汉”，环顾今日海内外诸城，多有缺水之虞，咱家却有“大江、大湖”，如欲确指：“大江”者，长江也；“大湖”则非此“东湖”莫属。
离府城较近之小湖为“小沙湖”，今人则称为“沙湖”。武汉城建日新月异，填湖修路建房之事越来越多，各湖惨遭蚕食，“小沙湖”尤为不幸，近代时修建之粤汉铁路，竟将它一分为二。不幸中之万幸，铁路所分之西边小湖尚存，人称“内沙湖”，东边稍大之水域，则被称为“外沙湖”，即今日沙湖公园水域。
任桐手绘之《沙湖名胜全图》，图中小沙湖为铁路所分之小湖，尚无名称。翻摄自武汉方志馆藏任桐著《沙湖志》。
分久必合，近年生态平衡观念日张，武昌市政遂有大东湖水网工程之议，拟开三渠，连通杨春湖、北湖、严西湖、严东湖、东湖、沙湖等六湖，复与长江相通，死水遂成活水。东湖、沙湖之间，地域文化色彩甚明之楚河业已竣工通水，拜楚河之赐，沙湖水质亦由污而复清，死鱼泊岸之景，已是昨日噩梦。
游人更可买舟游湖，只见游船鱼贯而行，自沙湖北上，依次出烟霞桥、歌笛桥、云中桥、放鹰桥而直入东湖。当年游湖之景，尚历历在目！乘风破浪之时，始知昔贤因“舟遥遥以轻飏,风飘飘而吹衣”遂能“觉今是而昨非”，诚不余欺！
沙湖、东湖名实之变迁，《沙湖志》一阅即知，书末所附任氏手绘之《沙湖名胜全图》尤为直观：今日之“东湖”，清末明初称“沙湖”；今日之“沙湖”，则称“小沙湖”，按图索骥，一一吻合。
说及沙湖风景区之开发，不能忘记任桐。任桐(1869—1932)，清末民初浙江永嘉人。任氏初名“洞”，后以近音字“桐”为名，桐为制琴美材，遂以“琴父”为表字，以“琴”表“桐”之义，“父”则系男子之美称。因晚年于小沙湖筑琴园怡养天年，任桐又以“沙湖居士”为号，沙湖之于任桐，其亲其重，可以想见。
任桐青壮时曾三赴乡试，惜乎三战三败，名落中山。任桐深受浙江山水文化之薰陶，《园林春色·琴园自叙》谓其“幼时钓游，每与山水为缘。尝思举宇内丘壑之幽雅者罗列左右，昕夕晤对以为乐”，后曾乘便“游览海内名胜，足迹所至，必留心讲求，如袁子才随园、俞荫甫曲园、姑苏留园、都门之万牲园，以及中外各公园”，比较之后，任桐认为诸园林建筑虽各擅胜场，但亦皆有未尽人意处，非所乐观。
据宋人《舆地纪胜》记载，武昌城之东郊，湖山风景颇佳，早为识者所赏，筑有“东园”，为当时游人登览之胜地。惜因年代久远，业已毁弃不存，加之环湖多山，又无道路入城，颇为不便，因而少有游人，胜景竟成荒野。当爱好游历的任桐与友人畅游沙湖及周边山水之后，于沙湖之纯朴自然美赞赏不已，将沙湖与各地山水名胜一一比较之后，任桐于《园林春色·沙湖记》云：风景当以山水俱嘉为优，然而“天下山水有得于此者，莫遗于彼，山则如庐阜、衡岳，水则如洞庭、太湖，虽各擅奇伟峭丽之观、汪洋恣肆之势，然皆有其一偏，不能如西湖、雁荡得而兼也”。任氏认为“梁湖面积百余里，规模之大，风景之佳，实湖山中之五岳，即与全世界较，亦觉不遑多让也”，而“梁湖乃沙湖风景之一”，沙湖“湖山风景，加之以梁湖方百里山水兼优，如一幅画图，别饶风味，吾必谓其有胜于西湖、有胜于雁荡，而不可以作寻常观也”。辛亥革命后，任桐赋闲，隐居湖上，着手设计规划，并于力所能及之范围内开建沙湖风景区。
沙湖（今日东湖）面积虽仅三十里，然兼具山水修养和书画功底之任桐实地考察后，却别具只眼，力图将整个沙湖水系融为一体。湖山本来相依为命，山依湖而立，湖因山而活，任桐心目中之沙湖名胜风景区范围因此而极大。《沙湖志》所载湖之面积三十里，乃专指湖面而言，其周围山水风景之广，达二百余里，沙湖及其北方的严东湖、严西湖、鼓架山、待驾山、小沙湖，南方的珞珈山、伏虎山、磨山，以及南方九峰山、江夏梁子湖、灵泉山，尽皆纳入任桐法眼，其地风景皆为其所“借”，提炼出沙湖名胜风景区十六景，并一一拟出文情并茂楹联，以备建设成功之后选用：
琴堤水月、雁桥秋影、寒溪渔梦、金冢桃花、东山残碣、九峰晨钟、虎岩云啸、卓刀饮泉、泉亭松韵、兰岭香风、青山夜雨、石壁龙湫、沟口夕阳、夹山映雪、梁湖放棹、鸥岛浴波。
任桐之借风景，人皆不能阻，然而欲成风景之美，阿堵物却能阻之。限于经济实力，任桐不可能一次性投资建成沙湖风景区。任桐遂先易而后难，于沙湖西边之小沙湖（今日沙湖）旁“购地百亩，筑琴园”。以其“留心讲求”，随园、曲园、留园又在心中，任桐之筑琴园，可谓精益求精。《沙湖志》记载一事：任桐曾以四千定金建楼，因事赴京，回汉后发现其楼洋味四溢，俗不可耐，原价照付之后，另行重建。一楼如此，其余可知。
琴园之名何意？琴园遥望江北汉阳，伯牙、钟期琴台古迹在焉，时人遂以为琴园得名于此。其实不然。任桐字琴父，曾自云琴园系“琴父筑之，琴父居之，乃以己字字之”。琴园之名虽然与汉阳琴台无涉，然琴台所含高山流水之知音情谊却甚符任桐筑园之雅意，其大门楹联即云：
伯牙鼓琴，钟期听琴，琴台原不远，得三五知已共此优游，曷让古人谈风月
简斋随园，荫甫曲园，园圃本无他，有一二林泉可以栖止，莫从异地念湖山
此联作为琴园大门楹联，不仅意境上佳，其上下联四八九字处，三次暗藏“琴园”之名，可谓匠心独运，一唱三叹。《园林春色》中，琴园之大门、便门、亭、台、楼、堂以及景点共五十副楹联，皆为任氏一人所拟，可圈可点。其才情、文字功夫之不俗，于此可见一斑。
任桐筑琴园以小试牛刀之本意有二：《园林春色·琴父六旬自述》云，一为建设沙湖风景区之实践，于建中学，亦于建中用。任桐胸怀宽广，深知独乐不如众乐之理，不仅自己“徜徉乎林泉，优游乎岁月”，且将琴园对外开放，以培育民众现代游园意识；二是便于向外界宣传，扩大建设沙湖风景区之影响，以招集同道，筹集经费，实现自己心中的梦想。为此，任桐曾倡导征集有关沙湖风景的诗文，号召有心于沙湖建设之志同道合者组织起来，成立“沙湖建设会”，且宣布先期所筑“琴园亦归建设会保存，而不私于子孙”。非常之人，方有此非常之胸怀，诚哉斯言！
琴园建成不久，即对外开放，游人购票之后，均可入园畅游。为方便汉口、汉阳游人，琴园配备渡江小轮船，船体漆成白色，以任桐心仪之“白鸥”为名。据社会效果及游人反映，琴园之筑，颇为成功。《沙湖志·四·琴园》记载：“其间花木景致，分为四时，回廊曲折，如入无穷之境，点缀山水，布置楼台，以及题咏楹联，皆自作自书。陈设名人字画、金石古董，无不精致。凡游斯园者，兴会淋漓，似有留连忘返之感。”
琴园为当时全国罕见之公众游园，既领风气之先，亦武汉著名地标性质之建筑，其中乐乐厅、镜花台、锁烟桥、千尺潭、留香水阁、平沙水榭、问鱼亭等颇得市民好评。春秋佳日，诸多学生纷纷选址琴园郊游，文人墨客亦雅聚于此，均赞不绝口，撰联者有之，题诗者有之。康有为时有圣人之誉，曾为琴园撰一藏头联：
琴谱茶经，扶轮风雅
园花池月，悟彻禅机
扶轮，指扶翼车轮。康有为之意，略谓“琴谱”“茶经”可提升风流儒雅，于此闹市取静之处，欣赏园花池月，理解人生顺逆。合而观之：扶轮之举，初悟禅机；悟彻之时，已成风雅。
武汉老幼皆知“溽蒸”之苦，炎炎夏日，密云不雨，既无电扇，更无空调，唯连营竹床露宿一招，可圆凉梦。琴园景好风好，居然引出象牙塔中章黄师弟至此唱和，恰似“旧日爱闲陶令，作江南狂客”，虽无孔门师弟沂水春台格调之高，其“爱闲直与世相违”之意亦令我辈自惭形秽，呜呼，“我辈”不及“我曹”远矣！
成功开发之琴园，实系任桐为游人所设之沙湖门户，领略登堂之妙后，更有入室之乐。数年之后，任桐复如愚公之开山，今日一桥，明日一路，循序构筑沙湖景点，先后建成关键道路、桥梁，以除交通不便之顽疾，方便游人往返。
此后，任桐又于湖边建望书亭、念西居士林，于湖中建白鸥亭、羡鱼亭，近岸浅水处遍种芙蓉，湖岸上则植以垂柳，天然风景与人工雕琢相映成趣，沙湖建设，渐入佳境。
雁桥夕照，夕阳穿桥洞而入湖水，摄于现沙湖公园。
据沙湖十六景可知，任桐之景区规划系因充分研究沙湖水系之自然资源、人文资源之后提炼精华而得。唯需指出者，社会急剧变革时期之文人思想情趣，必于其沙湖诸景有所反映，任氏手绘《沙湖名胜全图》中，三景与鸥有关：浴鸥岛、鸥岛欲波，白鸥亭。《沙湖志·四·名胜古迹》中，其第一景点即名“天地一沙鸥”。此景在“湖山第一”之前，原欲建立大型牌坊以作沙湖风景区标识性景观，且着意强调牌坊横额“天地一沙鸥”五字为“任琴父题”，任氏为此牌坊所拟楹联文字为：
听笛隔江头，忆昔仙乘黄鹤去
消闲来湖上，问今谁与白鸥盟
任桐曾倡议以“沙湖游览”为题进行诗文唱和，扬铎应任氏之约所作《沙湖征文启》文中，亦特别点明任桐沙湖十六景“以杜甫之‘天地一沙鸥’为全湖写照”。
说及沙湖风景区之建设及《沙湖志》一书，亦不能忘记扬铎。
扬铎（1892—1967），字闻泉，夏口人，早年参加保路运动、武昌辛亥起义，后任职湖北军政府，曾两次晋见孙中山，可谓辛亥功臣。扬铎专攻武汉地方文献，热衷地方戏曲文化之保护及发展，于汉剧之发展有极大贡献，后受聘为武汉市文史研究馆馆员，著述颇丰。
扬铎素喜山水，曾畅游杭州西湖。一日与任桐交流观感时，认为家乡武汉亦应不乏此类风景，任桐当即告之沙湖美景。于是二人相约数人，同游沙湖。归家之后，颇为沙湖美景所动之扬铎意犹未尽，乘兴写出《沙湖游记》，据其亲历，热情介绍沙湖美景及任桐建设沙湖之所作所为：于“湖山第一”。 据亭远眺时，扬铎云：
但见湖水浩淼，远山苍岸，而湖之中有一长堤，约数里，堤之尽处，为一大平原，宛在水中，如海上蓬莱……渡湖南行，俯视湖水清浅，游鱼与水草相驰逐，均历历可数。日光下沏，尤著奇观。
游至名伶金月英墓时，扬铎建议于墓旁多植桃花，并题景名为“金冢桃花”，以比西湖之苏小小墓，任桐深以为然。二人“直至暮色苍暝，晚烟四起，才恋恋不舍而返”。对于杭州西湖和武汉沙湖，年轻之扬铎有一妙喻：“西湖如名妓，沙湖如闺秀，其际遇虽各不同，而其面目亦未始不各擅其妙”，“名妓”“闺秀”之喻后，更有甚者，扬铎突发奇想：“吾将与琴父争此湖山快婿，而为神仙眷属”。此文此喻一出，沙湖名声大振，扬、任争为湖山快婿之事一时传为佳话，武汉各界人士无不怦然心动，皆欲一游为快。
此后，扬、任二人结为忘年之交，过从日密，共同策划沙湖风景区之建设。当任桐《沙湖志》成书之后，扬铎又欣然为之写作《沙湖志序》，大赞此山水小志部帙虽小而意义不小：
沙湖之为沙湖，其所由来者旧。……有生长于斯、游息于斯……盖不知其几何人也，从未闻有为之志焉者，……亦未闻有人集其大成，以可传之笔，抱必传之心，期其有传于后，如任君琴父之志沙湖者也。
1925年，为增加沙湖风景区的人文内涵，以促进沙湖风景区的建设，任桐倡议游沙湖之各界人士为文鼓吹沙湖风景。为呼应任桐倡议，扬铎发表《沙湖征文启》于报端，以为沙湖必将继杭州西湖之后，成为神州著名风景区：
雷峰圮，西湖寂，继之而兴者，不为武昌之沙湖，其又将为谁？
为此向社会“征求诗文，以光湖山”，“以沙湖为绍先，结文字因缘”，“意在有造于沙湖”。
为扩大沙湖景区影响，扬铎又将此三文结集成册，以单行本行世。其书由任桐题写书名：《甲子、乙丑之间沙湖三唱》。任桐《沙湖志》定稿时，更将《沙湖三唱》全文收录书中。
此外，扬铎还曾身体力行参与沙湖风景区的建设：任桐所拟“沙湖十六景”之“泉亭松韵”景中，“闻泉亭”即为扬铎所建：“卓刀泉侧山水清音，久为高人所欣赏。扬闻泉补筑一亭，两旁栽松，夏日可避暑，有松涛声、流泉声，风月之下，恍如琴韵。”任桐与灵泉寺白约山人游“梁湖八景”之奇石景点时，曾在一石台上操缦理弦，故命名该景点为“石台理弦”，并以此题石，白约山人则题一石为“山水知音”。扬铎与邱镜川结伴后游，扬铎题一石为“龙吟”，邱镜川题一石为“落雁”。此“风流韵事，一时盛称”。
后之视今，亦犹今之视昔。扬铎已成古人，其《沙湖游记》美文如能刻石置景，亦成古迹，当不输康联、黄诗之景，游人颂其“湖山快婿，神仙眷属”之语，亦必有所会心，诚“会心处不必在远”也。
周之莲在《沙湖志·叙》中曾盛赞任桐、扬铎二人于沙湖风景区建设之贡献：
尝谓我国幅员之广，必尚有佳山水因未得名流称赏而隐藏不著者。今读任琴父《沙湖志》及扬闻泉《沙湖三唱》，而窃幸余言之有中也。……斯湖之得遇二子，吾因之有感矣。
二子谓景物之美不减西湖，而天然韵致有过之无不及，喻西湖为名妓，斯湖为闺秀，……二子之于斯湖，殆如陶之菊、周之莲欤？
平心而论，以任、扬二人为沙湖之功臣，诚非过誉之辞，世人之得知沙湖，沙湖之有今日，任、扬二人首创有功，功莫大焉。
